La canicie es uno de los síntomas más comunes de envejecimiento, como pueden serlo las arrugas en la piel, y es consecuencia de un complejo proceso biológico en el que participan genes, proteínas y enzimas. , La canicie no es más que "un fallo en el mecanismo de la pigmentación. Esta capacidad de producción de la pigmentación se pierde con la edad o, a veces, de forma prematura". En consecuencia, el cabello sigue creciendo pero sin pigmento, sin color.
En las razas blanca y amarilla la canicie suele iniciarse entre los 30 y los 40 años, por lo que un hombre de 50 de cualquiera de estas dos razas acostumbra a tener la mitad del cabello canoso. En la raza negra, por el contrario, suele empezar a partir de los 45 años, lo que equivale a una media de 10 años más tarde. Este tipo de canicie se conoce como cronológica o de la senescencia.
"Los melanocitos son las células que se encargan de fabricar la melanina, el pigmento que da color a los cabellos y a la piel y que proviene de un aminoácido llamado tirosina". Mediante ciertos procesos de transformación en los melanosomas -organelas del citoplasma de los melanocitos-, la tirosina, con la ayuda de la enzima tirosinasa, se convierte en DOPA -abreviación del aminoácido dihidroxifenilalanina- y ésta de nuevo en melanina. A medida que los melanosomas se van llenando de melanina, se trasladan a los extremos de la célula, se convierten en gránulos de melanina y se inyectan a las células vecinas, los queratinocitos, que forman la capa más gruesa del pelo y la epidermis para dar color al pelo y a la piel".
